L’idée d’un appareil de lecture électronique est apparue pour la première fois en 1972 dans l’esprit d’Allan Kay avec le Dynabook conçu au sein du centre de recherche Xerox aux Etats-Unis.
Mais c’est dans les années 1990 que les prototypes et les tentatives de commercialisation vont voir le jour.
En France, un des premiers projets est conçu en 1996 par un étudiant de l’Ecole d’architecture de Strasbourg, Pierre Schweitzer, dans le cadre d’un projet de design.
Pour son créateur, le projet @folio avait pour objectif de lire n’importe où des contenus provenant d’Internet sans consommer ni encre, ni papier.
Au début des années 2000, la société Cytale développe un appareil de lecture, le Cybook qui est commercialisé dès octobre 2001. La société réussit aussi à conclure des accords avec des éditeurs et des sociétés de presse. Cependant le projet va être un véritable échec.
Aux Etats-Unis, les premiers projets se sont développés en partenariat avec des grands groupes éditoriaux comme Random House ou Barnes & Noble. On peut citer la société Nuvomédia au sein de la Silicon Valley en Californie ou la société Gemstar qui après le rachat de Nuvomédia va développer un certain nombre de readers.
Il faut noter que ces appareils de lecture de première génération sont assez lourds, de 700grs pour les plus légers à 2kg, ce qui est beaucoup comparé au poids moyen d’un livre papier. Ils utilisent la technologie de l’écran LCD qui n’offre pas un réel confort de lecture et ne peuvent stocker beaucoup de livres.